2008年的诺贝尔医学奖由发现HPV和HIV的3位科学家共同获得。发现HIV的两位法国科学家——弗朗索瓦丝·巴尔-西诺西和吕克·蒙塔尼，自1981年艾滋病这种新的免疫缺陷性疾病刚有报道之时，就开始了对HIV的研究。他们从早期获得性免疫缺陷综合征患者肿大的淋巴结中分离出细胞，并在实验室中进行培养，在这些细胞中发现了逆转录酶的迹象，从而确定了是逆转录酶病毒感染。
到1984年，他们从性传播感染、血友病患者、母婴传播以及输血感染的患者中都分离出了这种病毒。自此以后，科学家证明了HIV感染是导致艾滋病的确切原因。
1 与众不同的HIV感染
到今天，艾滋病的流行已经进入了第3个十年，对HIV感染的治疗已经取得了非常大的成功。但是，艾滋病仍然在风行，2007年新感染艾滋病患者有270万。经验证明，预防病毒感染的传播和流行，最为有效的方法就是接种疫苗。但是直到如今，人们对HIV疫苗仍然琢磨不透，不断遭遇着失败，甚至让研究者一度怀疑HIV疫苗是否还有希望。
虽然许多病毒感染能导致严重的疾病，甚至会使感染者在数天至数周内死亡，但是感染也会诱导机体产生保护性的免疫反应，不仅可以控制感染并且可以清除病毒，而且会对此后同样的病毒感染产生免疫。疫苗的开发也是基于同样的理论。
但是HIV感染却与一般的感染大不相同。人体针对HIV的自然免疫反应非常不充分，一旦HIV感染发生，人体是无法将其清除的。而且无一例外，HIV一旦发生就持续进展，没有人可以自愈。不像其他的病毒感染以后，人体的免疫系统能够产生抗体，HIV会迅速整合到宿主细胞的DNA，甚至在某些细胞中是潜伏着的，免疫系统根本发现不了。而且潜伏发生于感染的极早期，也就是感染发生后的数天至数周，虽然此时HIV比较容易被免疫系统清除，但是这个时间窗太窄了。一旦HIV潜伏下来，即使患者接受更长时间的高效抗逆转录病毒治疗，也是无济于事了。
HIV的易变性以及遗传差异（比其他病毒要复杂的多）也是免疫反应难以逾越的障碍。HIV外部的包膜蛋白是中和抗体的重要靶点，但是到机体能够产生针对这一靶点的抗体时，包膜蛋白已经发生了变异，新产生的抗体已经无法将其中和了。新的抗体虽然不断在产生，但是蛋白也一直在发生着变异，从而可以使病毒逃避免疫系统的攻击。此外，虽然大量的中和抗体能够持续在体内存在，即使病毒不断变异也有可能将其中和，但是在体内中和抗体非常少，而且很难产生，因为抗原似乎戴上了一层面具，免疫系统无法识别并产生反应。
2 命运多舛的HIV疫苗
最初，由VaxGen公司开发的疫苗AIDSVax，是HIV外膜糖蛋白gp120的重组体，虽然采用了乙肝疫苗的成功经验，但是在志愿者中进行的试验表明，该疫苗不能预防感染的发生，显然，AIDSVax不能诱导产生广谱的中和抗体。还有一种组合疫苗，先给予基础剂量的vCP1521（一种重组的金丝雀痘病毒载体，SanofiPasteur公司开发），再同时给予加强剂量的病毒载体以及VaxGen公司的AIDSVax，从而可以既能诱导T细胞，又能诱导抗体的产生，这种疫苗目前正在泰国进行大规模的临床试验，其结果有望在2009年底公布。
一种成功的疫苗，应该能同时诱导产生广谱的中和抗体以及细胞毒性T淋巴细胞。由于前者还存在很大的困难，所以现在有几种研发中的疫苗是诱导细胞毒性T淋巴细胞的。在非人类的灵长类动物模型中发现，这类的疫苗虽然不能预防感染，但是能控制病毒的水平，减少早期胃肠道相关淋巴组织中CD4+T细胞的破坏，并延缓疾病的进展。此外，如果人类在HIV暴露之前就接种该疫苗，可能能够减低感染的程度，因为疫苗能够降低病毒的水平，而且，二代传播的风险也可能会降低。但是有几点必须注意。
首先，“T细胞疫苗”是否对人类的HIV有作用，尚未得到证明。到目前为止，只有一种T细胞疫苗进行过人体试验，即Merck公司的MRKAd5HIV-1（gag、pol、nef）三价疫苗。共进行了两项临床研究，第一项是STEP研究（临床试验注册号：NCT00095576），是在北美、南美、加勒比海和澳大利亚进行的；第二项是Phambili研究（NCT00413725），在南非进行的。由于STEP研究的数据表明，该三价疫苗不能预防HIV感染，也不能降低接种疫苗的志愿者感染HIV后的病毒水平，所以两项研究均不得不提前中止。出乎意料的是，对STEP研究中的数据进行析因分析还发现，接种疫苗者新发HIV感染甚至还高于安慰剂组。接种者当中，HIV感染的相对风险最高的，是在入组时未割过包皮，而且先天性获得了病毒载体——腺病毒5的中和抗体的男性，而入组时割过包皮、没有产生腺病毒5中和抗体的，其HIV感染风险则没有明显的增加。
此外，T细胞疫苗的免疫反应还因人而异，可能与HLA单倍型有明显的关联。因此，T细胞疫苗可能增强人体对HIV的自然免疫反应，而这要取决于个体的HIV单倍型。换句话说，此类的疫苗只对有“有利”HLA单倍型的个体有效。
第三，传统的病毒疫苗，比如脊髓灰质炎、天花、麻疹，能够保护接种者不发生感染，完全清除病毒，而且保护作用能够一直持续。在人群中广泛接种，可以减少感染人群的数量以及感染的传播率。即使只在易感人群中接种，也能大大降低感染的传播，这就是疫苗的群体保护效应。但是，HIV的T细胞疫苗不能预防感染，只能通过减低病毒的水平来延缓疾病的进展，那么虽然二代传播的风险会降低，但不会阻断。而且病毒复制在一定水平上仍然存在，HIV不可避免地会发生变异，从而最终仍会逃脱免疫的控制，增加二代传播的风险。所以，任何一种T细胞疫苗的群体保护效应都是短暂的。
第一个T细胞疫苗在控制感染风险或病毒水平方面的失败，迫使HIV疫苗的研发不得不重新寻找方向。
3 行进中的疫苗开发
人体为何不能在自然感染期间产生广谱的中和抗体，如果能够回答这一问题，将有助于开发有效的疫苗，诱导产生相应的抗体。而且，通过疫苗诱导的免疫反应必须要比自然感染诱导的免疫反应更为强效。单克隆抗体，也具备广谱中和抗体的作用，虽然非常少，现在还无法获得，但是诱导单克隆抗体这一途径对开发HIV疫苗可能是行之有效的。此外，研究者通过X线结晶技术发现了HIV是如何利用CD4受体进入细胞内的，以及广谱中和抗体是如何结合于CD4的结合部位来有效中和HIV的，这一发现将有助于HIV疫苗的开发。
